Вот бы бабушка удивилась, если бы узнала!
Затем я шла… Спала, когда не могла больше двигаться, затем просыпалась и снова брела, ползла дальше. Горы то приближались, то отдалялись. Убегали от меня, издевались и, громко хохоча, трясли заснеженными вершинами. Я терла воспаленные глаза, сбрасывая морок, с каждым шагом понимая все яснее, что до гор я уже не дойду.
По крайней мере, не в этой жизни.
Вода закончилась. Я где-то потеряла рюкзак с зимней одеждой, а, может, выбросила его сама. Барханы стали менее высокими, ветра – не такими сильными, а я все шла и шла, черпая энергию из магического Потока. Наконец, силы кончились даже для того, чтобы в него войти. Тогда я просто ползла, понимая, что, когда усну, меня засыплет песком, и я больше не смогу выбраться.
Затем лежала, с трудом разлепив воспаленные веки, и смотрела в небо. Мысли путались, пропадали, атаковали вновь. В глубине души я жалела, что шанс на новую жизнь потратила так бездарно – ползла несколько дней по пустыне, пока жара и жажда не сделали свое дело.
Тут в небе вновь появилась черная точка. Она росла, приближаясь. Вскоре я уже различала крылья и вытянутую темную голову. Мне захотелось заплакать от обиды, но слез тоже не осталось. И я закрыла глаза, чтобы не видеть, как с каждым взмахом крыльев приближается моя погибель.
Врочем, даже хорошо, что скоро все закончится! Третью Тень я попросту не переживу. Хотя, нет, это какая-то другая тварь… Тени двигались беззвучно, а эта шумно приземлилась неподалеку. Под взмахами огромных крыльев взвился песок, засыпая меня мелким, острым дождем.
Тяжелые шаги, скрип песка под мощными лапами. Тварь замерла совсем близко. Склонилась надо мной, и ее горячее дыхание обожгло кожу лица. Нет, так не пойдет! Хочу знать, кто меня сожрет!
И я открыла глаза, заморгала неверяще. Рядом со мной стоял… динозавр! Огромный, метра четыре в высоту и десять в длину, почти что черный. Его чешуйчатое тело отливало металликом, как новый внедорожник мужа, но брюхо и роговые пластины над головой казались более светлыми, с подпалинами. Темные глаза смотрели на меня внимательно, клыкастая пасть была совсем близко. Но вместо того, чтобы меня сожрать, динозавр взмахнул черными перепончатыми крыльями, подняв еще одно песочное облако, затем сложил их по бокам.
– Здравствуй, птичка! – пробормотала я, чувствуя подступающее беспамятство, радуясь ему, словно старому, доброму другу. Но прежде чем упасть в ласковые объятия бессознательного, я заметила, как ящер посмотрел на меня удивленным, вполне осмысленным взглядом. Склонил голову, и раздвоенный змеиный язык дотянулся до моего лица. На этом интересном месте пришла спасительная темнота и тишина.
***
Очнулась я от того, что на меня лили теплую, пахнущую гнилью воду. О, ни с чем не сравнимое наслаждение! Ему проигрывали СПА процедуры, турецкие бани и экзотические массажи все вместе взятые. Я стонала от удовольствия, открывала рот, впитывая живительную влагу. Затем водные процедуры закончились. Меня грубо подняли и посадили, прислонив к холодной стене. Да, не похоже на навязчивый сервис косметического салона, зато я получила в руки огромную железную кружку, доверху наполненную водой! Не открывая глаза, жадно принялась пить, чувствуя, как с каждым глотком прибавляются силы.
Тут раздался мужской голос, грубый и отрывистый. Я плеснула в лицо драгоценную влагу, смывая с глаз засохший песок и грязь, после чего с трудом разлепила веки. Рядом со мной стоял рыжебородый мужчина в темной одежде. Он что-то говорил, показывая на кружку. Я принялась вслушиваться в слова на неизвестном языке. Наконец, пожала плечами. Не понимаю!..
Но как же я очутилась в этом месте? Последнее, что помнила – меня собирался сожрать динозавр. Неужели спасли?.. Но как? Кто?! А где же динозавр?!
Огляделась. Темное помещение, каменная кладка стен, застарелый воздух с запахом гнили. На стенах – факела, отвоевывающие у темноты жалкие метры освещенного пространства. Я сидела на каменном возвышении, покрытом дурно пахнущей соломой, да и сама была, определенно, не первой свежести. И даже не второй!
Бородач опять что-то требовательно произнес. Наверное, хотел свою кружку, но отдавать ее я не собиралась. Вцепилась в нее, словно грешник в последнюю индульгенцию.
– Дайте напиться-то! – мой голос проскрипел, словно забитый песком подшипник. – Неужели тебе жалко?!
Рыжебородый грозно прикрикнул. Затем замахнулся и ударил меня по лицу. Вернее, хотел ударить. Бить меня нельзя. Лучше пристрелить издалека, полезнее для здоровья. Уклонилась. Он стоял близко, что было весьма неудачно для него, зато удобно для моей ноги в угробленных об барханы итальянских сапогах. В общем, заехала ему носком туда, где больно и обидно. Он взвыл, согнулся пополам и разразился проклятиями. Слов я не понимала, но, судя по интонации, ничего хорошего мне не пожелали.
М-да, как-то неудачно все вышло! Добрые люди меня спасли, напоили, а я сразу же учинила потасовку!
Тут из темноты появились еще двое. Высокие, бородатые – здесь что, не бреются? – одетые в легкие доспехи, с кожаной перевязью на поясе, к которой крепились короткие мечи и кинжалы. Я же прижала драгоценную кружку к груди и поползла в дальний угол. Мокрое платье липло к телу, холод подземелья пробирал до костей, зубы стучали все отчетливее.
Может, это все-таки Африка, и у меня началась туземная лихорадка? А мужики с мечами, скорее всего, ролевики. Например, играют во взятие Изенграда. Сейчас подоспеют орки, завяжется настоящее веселье!
– Sorry! – просипела в ответ на вновь заданный вопрос. Высокий, заросший темной бородой по самые брови воин опять что-то настойчиво вопрошал. – Я вас не понимаю… Но я больше не буду, обещаю! I am really sorry!
«Рыжая борода» наконец-то разогнулся. Бросил на меня недобрый взгляд, рука скользнула на рукоять кинжала. Остальные молчали, похоже, размышляя, как со мной поступить.
– Женщин не бьют! – на всякий случай напомнила им.
Хотя, может, в мире Теней и летающих ящеров, женщинами кормят крупный рогатый скот? Потому что на Африку, как бы сильно я этого ни хотела, это место никак не было похоже!
Надеюсь, местный люд все же простит мне легкую неучтивость! А если не простят, то я вряд ли смогу долго сопротивляться. Трое вооруженных мечами мужчин быстро порубят меня в капусту.
Тут раздался скрип открываемой двери, снова шаги. Негромко переговариваясь, появились еще двое, и присутствующие почтительно расступились.
Честно признаюсь, я открыла рот, потому что такая красота не могла существовать в природе и не имела права разгуливать по затхлым казематам! Ее нужно запирать в стеклянном шкафу, чтобы счастливая обладательница могла ежедневно сдувать пылинки, бормоча: «Мое!».
До этого я повидала много привлекательных мужчин – работа в кредитном отделе банка располагала к интересным знакомствам. В привычной среде обитания они разъезжали на машинах экстракласса, играли в международный бизнес и вели в довольно нервный образ жизни, который частенько компенсировался спиртными напитками, теннисом и горными лыжами в «Трех Долинах».
Вошедший совершенно на них не походил.
Он показался мне совершенным. У него было гладкое, чистое лицо, прямой нос и крепкий, правильный рот. Длинные темные волосы собраны на макушке в замысловатое плетение. Одет мужчина был в светлую тунику и темные штаны. Имелось и оружие за поясом, как и у остальных. Он подошел поближе, что-то отрывисто сказал пострадавшему рыжебородому. Тот покорно убрал руку с оружия и исчез в темноте.
Наверное, отбывать трудовую повинность.
Похоже, темноволосый был здешним начальником, потому что принялся негромко расспрашивать остальных, продолжая меня рассматривать. Под его взглядом я окончательно почувствовала себя не в своей тарелке. Прижалась к стене, подтянув колени к подбородку, одернула подол мокрого платья, понимая, что именно сейчас решается моя судьба. Наконец, мужчина сел рядом и сказал мне что-то успокаивающее.
Его глаза показались мне чернее ночи. Мерцающий огонь факелов бросал странные демонические блики на идеальное лицо. Но даже если он и был демоном, то, несомненно, самым прекрасным из них!
Покачала головой. Не понимаю! Ни то, что со мной происходит, ни где я очутилась, а еще меньше то, что он говорит! Вместо ответа принялась смотреть на его совершенные черты лица, на волевую линию подбородка и высокие скулы. Хотела украдкой дотронуться до его рукава, но решила, что у меня слишком грязные руки.
Боже, о чем я только думаю?! Тут бы выжить, а не на мужчин засматриваться!
– Тебе тоже вода нужна? – спросила у него резко, разозлившись на себя. – Так и быть, забирайте!
Но перед этом успела сделать несколько больших глотков. Он тут же схватил меня за руку, отбирая кружку. Передал ее одному из воинов. Затем повернул мою кисть, рассматривая запястье и локтевую впадину. Я, признаюсь, немного растерялась. Неужели подумал, что я – наркоманка? С одной стороны, даже жаль, что все это не наркотический дурман… Как только бы закончилось действие дозы, я бы очнулась в своей квартире, рядом с мужем. Еще бы немного посидела здесь, рядом с этим воином… и домой!
